As vacinas contra a COVID-19 baseadas em mRNA que salvaram 2,5 milhões de vidas em todo o mundo durante a pandemia podem ajudar a estimular o sistema imune a combater o câncer. Essa é a surpreendente conclusão de um novo estudo que nós e nossos colegas publicamos na revista científica Nature.
Ao desenvolver vacinas de mRNA para pacientes com tumores cerebrais em 2016, nossa equipe, liderada pelo oncologista pediátrico Elias Sayour, descobriu que o mRNA pode treinar o sistema imune para destruir tumores, mesmo que o mRNA não esteja relacionado ao câncer.
Com base nessa descoberta, levantamos a hipótese de que as vacinas de mRNA projetadas para combater o vírus SARS-CoV-2, causador da COVID-19, também poderiam ter efeitos antitumorais.
Então, analisamos os resultados clínicos de mais de 1.000 pacientes com melanoma e câncer de pulmão em estágio avançado tratados com um tipo de imunoterapia chamado inibidores de ponto de controle imune. Esse tratamento é uma abordagem comum que os médicos usam para treinar o sistema imune a matar o câncer. Ele faz isso bloqueando uma proteína que as células tumorais produzem para desativar as células imunes, permitindo que o sistema imune continue matando o câncer.
Notavelmente, os pacientes que receberam a vacina contra a COVID-19 baseada em mRNA da Pfizer ou da Moderna dentro de 100 dias após o início da imunoterapia tiveram duas vezes mais chances de estar vivos após três anos em comparação com aqueles que não receberam nenhuma das vacinas. Surpreendentemente, pacientes com tumores que normalmente não respondem bem à imunoterapia também observaram benefícios muito fortes, com uma melhora de quase cinco vezes na sobrevida global em três anos. Essa ligação entre a melhora na sobrevida e o recebimento da vacina de mRNA contra a COVID-19 permaneceu forte mesmo depois de controlarmos fatores como a gravidade da doença e condições coocorrentes.
Para entender o mecanismo subjacente, recorremos a modelos animais. Descobrimos que as vacinas de mRNA contra a COVID-19 agem como um alarme, acionando o sistema imune do corpo para reconhecer e matar as células tumorais e superar a capacidade do câncer de desativar as células imunes. Quando combinadas, as vacinas e os inibidores de pontos de controle imune coordenam-se para liberar todo o poder do sistema imune para matar as células cancerosas.
Por que isso é importante?
A imunoterapia com inibidores de pontos de controle imune revolucionou o tratamento do câncer na última década, proporcionando a cura em muitos pacientes que antes eram considerados incuráveis. No entanto, essas terapias são ineficazes em pacientes com tumores “frios” que conseguem escapar da detecção imune.
Nossas descobertas sugerem que as vacinas de mRNA podem fornecer exatamente o estímulo de que o sistema imune precisa para transformar esses tumores “frios” em “quentes”. Se validada em nosso próximo ensaio clínico, nossa esperança é que essa intervenção amplamente disponível e de baixo custo possa estender os benefícios da imunoterapia a milhões de pacientes que, de outra forma, não se beneficiariam dessa terapia.
Que outras pesquisas estão sendo feitas?
Ao contrário das vacinas para doenças infecciosas, que são usadas para prevenir uma infecção, as vacinas terapêuticas contra o câncer são usadas para ajudar a treinar o sistema imune de pacientes com câncer para combater melhor os tumores.
Nós e muitos outros estamos atualmente trabalhando arduamente para criar vacinas de mRNA personalizadas para pacientes com câncer. Isso envolve a coleta de uma pequena amostra do tumor do paciente e o uso de algoritmos de aprendizado de máquina para prever quais proteínas do tumor seriam os melhores alvos para uma vacina. No entanto, essa abordagem pode ser cara e difícil de fabricar.
Em contrapartida, as vacinas de mRNA contra a COVID-19 não precisam ser personalizadas, já estão amplamente disponíveis a baixo custo ou gratuitamente em todo o mundo e podem ser administradas a qualquer momento durante o tratamento do paciente. Nossas descobertas de que as vacinas de mRNA contra a COVID-19 têm efeitos antitumorais substanciais trazem a esperança de que elas possam ajudar a estender os benefícios anticancerígenos das vacinas de mRNA a todos.
Próximos passos
Em busca desse objetivo, estamos nos preparando para testar essa estratégia de tratamento em pacientes com câncer de pulmão em um ensaio clínico nacional. As pessoas que recebem um inibidor de ponto de controle imune serão randomizadas para receber ou não a vacina de mRNA contra a COVID-19 durante o tratamento.
Este estudo nos dirá se as vacinas de mRNA contra a COVID-19 devem ser incluídas como parte do tratamento padrão para pacientes que recebem um inibidor de ponto de controle imune. Em última análise, esperamos que essa abordagem ajude muitos pacientes que são tratados com imunoterapia, especialmente aqueles que atualmente não têm opções de tratamento eficazes.
Este trabalho exemplifica como uma ferramenta nascida de uma pandemia global pode fornecer uma nova arma contra o câncer e estender rapidamente os benefícios dos tratamentos existentes a milhões de pacientes. Ao aproveitar uma vacina familiar de uma nova maneira, esperamos estender os benefícios da imunoterapia que salvam vidas a pacientes com câncer que antes eram deixados para trás.