Mientras esperamos el lanzamiento de la histórica misión tripulada Artemis II para órbitar la Luna, la NASA ha anunciado cambios importantes en todo el programa Artemis.
La próxima misión, Artemis III, ya no llevará a seres humanos a la superficie de nuestro satélite, como estaba planeado, sino que realizará una serie de pruebas tecnológicas en la órbita terrestre baja. Será Artemis IV entonces el primer alunizaje tripulado, y sucederá en algún momento de 2028.
Como profesor, explorador, geólogo planetario y miembro del Equipo Científico de Artemis III, he estado asistiendo a la NASA en el desarrollo de la formación en geología para los astronautas.
Mi investigación consiste en estudiar muestras del Apolo y meteoritos lunares para comprender mejor la geología de la Luna.
¿Por qué los cambios?
Aunque no se ven afectados por el anuncio de la NASA de la semana pasada, los recientes retrasos en la misión Artemis II son un síntoma de los retos a los que se ha enfrentado todo el programa durante años.
Tras un revés inicial debido a una fuga de hidrógeno líquido que se produjo durante un ensayo general el 3 de febrero, surgieron más problemas para Artemis II durante el segundo ensayo general con combustible real del 19 al 20 de febrero. Como resultado, la fecha de lanzamiento se posopone, como mínimo, al 1 de abril.
Esto supondría más de tres años desde la primera misión Artemis. Unos intervalos tan largos entre misiones limitan la capacidad de perfeccionar los sistemas rápidamente y hacen que los mismos problemas (por ejemplo, las fugas de combustible) sigan repitiéndose. Con la pérdida de más de 4 000 empleados –aproximadamente el 20 % de su plantilla– en 2025, la NASA también se enfrenta a importantes desafíos en materia de personal, lo que supone una carga adicional para el programa Artemis.
Estos retos parecen haber sido reconocidos por el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, quien escribió en recientemente en las red social X que “los días en que la NASA lanzaba cohetes lunares cada tres años han terminado”.
Una parte importante del plan consiste en estandarizar la “etapa superior” del cohete Space Launch System (SLS), que es la parte que impulsa la nave espacial desde la órbita terrestre baja hacia la Luna.
Un programa Artemis revitalizado
Han circulado muchas noticias desde el anuncio de la NASA sobre la reorganización del programa Artemis, muchas de ellas refiriéndose a la “cancelación” de la misión Artemis III, lo que no se atiene a la realidad. Muchas personas, incluido yo mismo, pensamos que los nuevos planes no solo son más realistas, sino que ponen emoción a la aventura.
Es cierto que Artemis III ya no será el primer alunizaje tripulado desde Apolo 17 en 1972. En su lugar, la misión lanzará la cápsula tripulada Orión a la órbita terrestre baja, donde los astronautas llevarán a cabo pruebas espaciales de tecnologías críticas, como los sistemas de soporte vital, propulsión y comunicaciones.
Mientras esté en órbita, también se espera que Orión se acople con uno o los dos módulos lunares desarrollados comercialmente por las empresas SpaceX y Blue Origin. Esto tiene sentido, ya que el plan original de Artemis pasaba directamente de Artemis II a la superficie de nuestro satélite sin probar estos aspectos críticos de la misión.
La tripulación también podría probar los nuevos trajes espaciales diseñados por Axiom Space, lo cual es importante porque estos trajes aún no se han utilizado en una misión espacial real.
Por lo tanto, este nuevo plan reduce los riesgos y aumenta las probabilidades de éxito de una misión tripulada a la superficie de la Luna en 2028: Artemis IV en lugar de Artemis III.
La parte más emocionante y sorprendente del reciente anuncio fue que la NASA intentará no solo uno, sino dos alunizajes en 2028, y luego enviará una misión cada año a partir de entonces. Esto se parece mucho más al programa Apolo, que lanzó 11 misiones tripuladas en cuatro años.
¿Qué pasa con la Puerta de Enlace Lunar?
Hubo una omisión notable en el anuncio de la semana pasada: ninguna mención a la Plataforma Orbital Lunar Gateway. En los planes originales, el segundo alunizaje, Artemis IV, debía llegar a la superficie de la Luna a través de esa pequeña estación orbital.
Lunar Gateway es muy importante para Canadá porque albergará Canadarm3, brazo robótico de última generación, con inteligencia artificial integrada, que supone una contribución de 2 000 millones de dólares al programa Artemis.
Mientras la NASA elabora los planes para la segunda misión a la superficie lunar y sus sucesoras, espero que la Lunar Gateway con su Canadarm3 siga formando parte del proyecto.