As girafas são os mamíferos mais altos do mundo e um ícone da África, mas também estão vulneráveis à extinção.
As populações de girafas diminuíram em 40% nos últimos 30 anos, e agora restam menos de 70.000 indivíduos maduros na natureza. Quais são as causas desse declínio alarmante e o que pode ser feito para proteger esses gentis gigantes?
As cinco maiores ameaças às girafas são a perda de habitat, a aplicação insuficiente da lei, as mudanças ecológicas, as mudanças climáticas e a falta de conscientização. A seguir, falarei sobre essas ameaças e o que está sendo feito para salvá-las.
Também explicarei um estudo do qual participei e que classificou essas ameaças em termos do perigo de cada uma delas causar a extinção da girafa e se as ações humanas podem aliviar esse perigo. O estudo utilizou dados de mais de 3.100 girafas identificadas ao longo de oito anos em uma área de 4.500 km² não cercada do ecossistema de Tarangire na Tanzânia. Usamos os dados para simular como as mudanças ambientais e de uso da terra poderiam afetar a população de girafas ao longo de 50 anos.
As descobertas podem orientar ações de conservação.
Degradação, fragmentação e perda de habitat
As girafas precisam de grandes áreas de savana com abundância de arbustos e árvores nativos para se alimentar. A maior ameaça às girafas é a degradação, a fragmentação e a perda de seus habitats por meio de atividades humanas, como a agricultura e a expansão dos assentamentos humanos.
A perda de habitat fora das áreas protegidas é o principal motivo do recente declínio no número de girafas. Os parques nacionais fornecem a maior parte do habitat restante. Alguns bons habitats permanecem desprotegidos, mas são cuidados por pastores.
Pecuaristas tradicionais, como os Maasai, no norte da Tanzânia, mantêm grandes espaços de savana natural onde a vida selvagem e as pessoas prosperam juntas.
Entretanto, a maioria das pessoas que vivem atualmente em áreas que eram habitat de girafas é sedentária. À medida que as populações de fazendeiros e habitantes das cidades se expandem, as girafas são forçadas a ficar em áreas de terra menores e mais isoladas. Isso reduz seu acesso a alimentos e água e aumenta sua vulnerabilidade.
Os conservacionistas estão trabalhando para salvaguardar o habitat não protegido das girafas e manter ou restaurar as conexões entre as áreas protegidas. O gerenciamento de recursos naturais baseado na comunidade é fundamental para essa atividade. Ela dá às comunidades locais o poder legal de proteger suas terras e recursos.
Outra grande ameaça às girafas é a caça ilegal (poaching) para os mercados de carne de animais selvagens. Isso geralmente é controlado por sindicatos criminosos internacionais.
A melhor ferramenta para combater essa ameaça é a aplicação rigorosa da legislação sobre a vida selvagem. Os conservacionistas estão trabalhando para fortalecer a aplicação da lei local e internacional em relação aos crimes contra a vida selvagem e para reduzir a demanda por produtos de girafa. Em nível de base, isso requer o apoio a patrulhas contra a caça ilegal realizadas por guardas florestais e batedores de caça de vilarejos. Também é essencial que as comunidades tenham formas alternativas legais de ganhar a vida.
Mudanças ecológicas
Uma terceira grande ameaça às girafas são as mudanças ecológicas causadas pelo homem que afetam sua disponibilidade de alimentos e mobilidade. Essas mudanças incluem o desmatamento de savanas para a produção de lenha e carvão, atividades de mineração e construção de estradas e oleodutos. O desvio de água e o bombeamento de água subterrânea também afetam seu habitat e o acesso à água.
A mineração, as estradas e os oleodutos podem interromper os padrões naturais de movimento da vida selvagem, levando a populações menores e mais isoladas, que são mais suscetíveis à extinção local.
Os conservacionistas estão promovendo a silvicultura sustentável, novas técnicas de cozimento, como fogões a gás, conservação da água e planejamento para recursos hídricos subterrâneos, além da construção de passagens para a vida selvagem em estradas e oleodutos.
Mudanças climáticas
Prevê-se que as mudanças climáticas causadas pela poluição por dióxido de carbono aumentem as temperaturas e as chuvas em muitas áreas da savana africana. As girafas não são afetadas pelas temperaturas mais altas observadas até o momento, mas o aumento das chuvas sazonais está associado à menor sobrevivência das girafas devido a doenças e à menor qualidade dos alimentos.
Em longo prazo, mais chuvas criarão condições favoráveis ao aumento da cobertura vegetal lenhosa nas savanas. Isso poderia ajudar as girafas, aumentando seu suprimento de alimentos, mas somente se uma quantidade suficiente de savana natural for preservada da exploração humana.
Falta de conhecimento e conscientização
A quinta maior ameaça às girafas é a falta de conhecimento e conscientização sobre suas necessidades de conservação. As girafas são frequentemente negligenciadas e sub-representadas na pesquisa, no financiamento e na política da vida selvagem. Muitas pessoas não sabem que as girafas estão em perigo de extinção e enfrentam várias ameaças em toda a África.
Os conservacionistas estão trabalhando para aumentar o conhecimento e a conscientização sobre as girafas em nível local e mundial. Os cientistas estão estudando a demografia, dieta, comportamento e genética das girafas, e há um grande programa de educação ambiental na Tanzânia, nos EUA e na Europa.
Criando um futuro seguro para as girafas
As girafas estão enfrentando uma crise de extinção silenciosa na África. Mas ainda há esperança de que elas possam ser salvas se as pessoas entenderem e enfrentarem as ameaças.
O novo estudo do qual sou coautor classificou as ameaças e analisou as possíveis ações de mitigação. Nossa simulação mostrou que o maior fator de risco para a extinção da girafa local foi a redução da aplicação da lei sobre a vida selvagem, o que levou a uma maior caça ilegal. No modelo, um aumento na aplicação da lei atenuaria os efeitos negativos da mudança climática e a expansão das cidades ao longo das bordas das áreas protegidas. O estudo destaca a grande utilidade da aplicação da lei como uma ferramenta de conservação da natureza.
Devido à sua vasta área de distribuição histórica em toda a África e áreas de distribuição individual de milhares de hectares, as girafas provavelmente não sobreviverão apenas dentro dos limites de áreas protegidas pequenas e fragmentadas. Proponho, como parte de nossas recomendações baseadas em evidências, que as áreas de pastagem usadas pela vida selvagem e pelos pastores como vias de circulação sejam permanentemente protegidas da agricultura, da mineração e da infraestrutura. Isso dará liberdade de locomoção às pessoas e aos animais de grande porte, como as girafas.
Também exigirá a expansão da aplicação da lei sobre a vida selvagem em terras de vilarejos fora das áreas protegidas formais.
Essas medidas ajudariam a possibilitar que as pessoas e as girafas prosperassem juntas.