Quando pensamos na arte mais antiga do mundo, geralmente vem à mente a Europa, com as famosas pinturas rupestres na França e na Espanha, frequentemente vistas como evidência de que foram o berço da cultura simbólica humana. Mas novas evidências vindas da Indonésia mudam drasticamente esse quadro.
Nossa pesquisa, publicada na revista científica Nature, revela que as pessoas que viviam numa ilha no que hoje é o leste da Indonésia produziam arte rupestre muito antes do que se pensava anteriormente.
Esses artistas não foram apenas os primeiros criadores de imagens do mundo, mas também provavelmente faziam parte de uma população que acabaria por dar origem aos ancestrais dos indígenas australianos e papuanos.
Um estêncil de mão do tempo profundo
A descoberta vem de cavernas de calcário na Ilha de Sulawesi. Aqui, estênceis de mãos vermelhas esmaecidas, criados soprando pigmento sobre uma mão pressionada contra a rocha, são visíveis nas paredes da caverna sob camadas de depósitos minerais.
Ao analisar quantidades muito pequenas de urânio nas camadas minerais, pudemos determinar quando essas camadas se formaram. Como os minerais se formaram sobre as pinturas, eles nos dizem a idade mais recente possível da arte abaixo.
Em alguns casos, quando as pinturas foram feitas sobre camadas minerais, estas análises também podem mostrar a idade mais antiga possível das imagens.
Um dos estênceis de mão foi datado de pelo menos 67.800 anos atrás, tornando-se a arte rupestre mais antiga com datação confirmada já encontrada em qualquer lugar do mundo.
Essa imagem de mão é pelo menos 15.000 anos mais antiga do que a arte rupestre que havíamos datado anteriormente nesta região e mais de 30.000 anos mais antiga do que a arte rupestre mais antiga encontrada na França. Isso mostra que os seres humanos estavam fazendo imagens de arte rupestre muito antes do que acreditávamos.
Este estêncil de mão também é especial porque pertence a um estilo encontrado apenas em Sulawesi. As pontas dos dedos foram cuidadosamente remodeladas para parecerem pontiagudas, como se fossem garras de animais.
Alterar imagens de mãos humanas dessa maneira pode ter tido um significado simbólico, possivelmente relacionado à compreensão dessa sociedade antiga sobre as relações entre humanos e animais.
Em pesquisas anteriores em Sulawesi, encontramos imagens de figuras humanas com cabeças de pássaros e outras características animais, datadas de pelo menos 48.000 anos atrás. Juntas, essas descobertas sugerem que os primeiros povos desta região tinham ideias complexas sobre humanos, animais e identidade há muito tempo.
Não foi um momento único de criatividade
A datação mostra que essas cavernas foram usadas para pintura durante um período extraordinariamente longo. As pinturas foram produzidas repetidamente, continuando até cerca do Último Máximo Glacial, há cerca de 20.000 anos — o pico da era glacial mais recente.
Após um longo intervalo, as cavernas foram pintadas novamente pelos primeiros agricultores da Indonésia, os povos de língua austronésia, que chegaram à região há cerca de 4.000 anos e adicionaram novas imagens sobre as pinturas muito mais antigas da era glacial.
Essa longa sequência mostra que a expressão simbólica não foi uma inovação breve ou isolada. Em vez disso, foi uma tradição cultural duradoura mantida por gerações de pessoas que viviam em Wallacea, a zona insular que separa a Ásia continental da Austrália e da Nova Guiné.
O que isso nos diz sobre os primeiros australianos
As implicações vão muito além da história da arte.
Evidências arqueológicas e genéticas sugerem que os humanos modernos chegaram ao antigo continente de Sahul, a massa continental combinada da Austrália e da Nova Guiné, há entre cerca de 65.000 e 60.000 anos.
Chegar lá exigiu travessias oceânicas deliberadas, representando as primeiras viagens marítimas de longa distância conhecidas realizadas pela nossa espécie.
Pesquisadores propõem duas rotas principais de migração para Sahul. Uma rota norte teria levado pessoas do sudeste asiático continental através de Bornéu e Sulawesi, antes de cruzar para Papua e Austrália. Uma rota sul teria passado por Sumatra e Java, depois atravessado as Ilhas Menores da Sonda, incluindo Timor, antes de chegar ao noroeste da Austrália.
Até agora, havia uma grande lacuna nas evidências arqueológicas ao longo dessas rotas. A arte rupestre recém-datada de Sulawesi fica diretamente ao longo da rota norte, fornecendo a evidência direta mais antiga de humanos modernos neste importante corredor de migração para Sahul.
Em outras palavras, as pessoas que fizeram esses estênceis de mãos nas cavernas de Sulawesi provavelmente faziam parte da população que mais tarde cruzaria o mar e se tornaria os ancestrais dos indígenas australianos.
Repensando onde a cultura começou
As descobertas se somam a um crescente conjunto de evidências que mostram que a criatividade humana primitiva não surgiu em um único lugar, nem se limitou à Europa da era glacial.
Em vez disso, o comportamento simbólico, incluindo arte, contação de histórias e marcação de lugar e identidade, já estava bem estabelecido no sudeste asiático à medida que os humanos se espalhavam pelo mundo.
Isso sugere que as primeiras populações a chegar à Austrália trouxeram consigo tradições culturais de longa data, incluindo formas sofisticadas de expressão simbólica cujas raízes mais profundas provavelmente se encontram na África.
A descoberta levanta uma questão óbvia. Se essa arte antiga existe em Sulawesi, quanto mais ainda resta a ser encontrado?
Grande parte da Indonésia e das ilhas vizinhas permanecem arqueologicamente inexploradas. Se nossos resultados servirem de guia, evidências de tradições culturais igualmente antigas, ou até mais antigas, ainda podem estar esperando para serem encontradas nas paredes de cavernas em toda a região.
À medida que continuamos a pesquisar, uma coisa já está clara. A história da criatividade humana é muito mais antiga, rica e geograficamente diversificada do que imaginávamos.
A pesquisa sobre a arte rupestre primitiva em Sulawesi foi apresentada em um documentário, Sulawesi l'île des premières images, produzido pela emissora ARTE e já lançado na Europa.