De Deafengers vormen een team van dove en slechthorende designers en ingenieurs bij Snap Inc. Een van de leden, Jennica Pounds, is zich als moeder van een horend kind bewust van hoe belangrijk, en tegelijk lastig, het is om contact te leggen met anderen.

"Mijn eerste zoon was op jonge leeftijd al erg spraakzaam, maar door zijn slechte motoriek kon hij niet goed gebarentaal leren", vertelt Pounds. "Als peuter vroeg hij zijn vader vaak om een moeder die niet doof was, omdat hij niet begreep waarom ik niet op dezelfde manier als hij kon communiceren. Dit is een grote motivatie geweest iets te ontwikkelen waarmee mensen contact met elkaar kunnen leggen, of ze nu gebaren gebruiken of spreken."

De Snapchat-lenzen die Pounds en haar mede-Deafengers hebben ontwikkeld leren gebruikers de basis van American Sign Language (ASL) door middel van drie technologieën: 'augmented reality' (AR), of toegevoegde realiteit, kunstmatige intelligentie en computervisie.

"Handen beginnen een belangrijk onderdeel te vormen als communicatiemiddel voor AR, en doven weten als geen ander hoe ze hun handen moeten gebruiken", zegt Pounds. "De Deafengers zijn opgericht om ervoor te zorgen dat het perspectief van doven en slechthorenden in beschouwing wordt genomen."

De ASL-lenzen van Snapchat, die gemaakt zijn met behulp van het op toegankelijkheid gerichte techbedrijf SignAll, gebruiken een technologie die je handen volgt in combinatie met animaties om je te leren hoe je letters gebaart. Zelfs complete beginners kunnen zo de basis van vingerspellen leren – een vaardigheid die volgens Pounds de komende jaren alleen maar belangrijker zal worden.

"Met de opkomst van AR zullen mensen hun handen meer gaan gebruiken om te communiceren en nieuwe smart devices te besturen", zegt ze. "Ik hoop dat horende mensen ontdekken dat het een leuke, interessante ervaring kan zijn om ASL-vingerspellen te leren. We willen dit proces zo aantrekkelijk mogelijk maken."

De ASL-lenzen van de Deafengers kun je vinden door de Snapchat-camera te openen, op het vergrootglaasje te klikken en de lens te zoeken op naam.

Ideaal voor: het leren van het ASL-alfabet in je eigen tempo

Zo werkt het: maak één voor één de letters die je ziet om een woord te spellen (doe rustig aan! Je kunt er zo lang over doen als je wilt). Zodra je een woord voltooid hebt, ontgrendel je een leuke AR-achtergrond.

Probeer dit: klik op de ontspannerknop onderaan het scherm om een selfie te maken met je achtergrond en stuur deze naar je vrienden.

Ideaal voor: het leren spellen van je eigen naam in ASL

Zo werkt het: net als de Randomiser Fingerspelling-lens hierboven, maar dan leer je de letters van je voornaam.

Probeer dit: gebruik je liever je linkerhand dan je rechterhand (of andersom)? Wissel van hand en de lens past zich automatisch aan (dit werkt trouwens voor alle lenzen in de lijst!).

Ideaal voor: het opbouwen van snelheid

Zo werkt het: maak het ASL-gebaar voor de letter op je scherm voordat deze naar beneden valt. Wees vlug, want je hebt maar negen seconden!

Probeer dit: klik op de knop 'i' boven de aftelklok en ga naar de pagina van de lens om te zien hoe andere Snapchat-gebruikers ASL leren met deze lens.

Ideaal om: je vaardigheden naar het volgende niveau tillen

Zo werkt het: deze lens bevat drie activiteiten: 'Alphabet' leert je A tot Z, één letter tegelijk. 'Build Words' is een race-tegen-de-klok-game waarin je verschillende woorden moet spellen. En 'Match Letters' stelt je vaardigheid om ASL-letters te herkennen op de proef (klik op het ASL-menu om hier toegang toe te krijgen).

Probeer dit: in de alfabetgame kun je op de knop linksonder klikken om de letters door elkaar te gooien – zo krijg je ze in een willekeurige volgorde.