Pour Elisa Camps Troncoso, les échecs sont bien plus qu’un passe-temps : c’est une tradition familiale.

Conceptrice pédagogique chez Duolingo, Elisa Camps Troncoso est issue d’une longue lignée d’échéquistes qui se sont transmis leur amour du jeu de génération en génération. Ainsi, quand elle a entrepris d’initier les novices aux subtilités des échecs, elle a trouvé un allié inattendu en la personne d’Oscar, le professeur pompeux mais enjoué de Duolingo.

« Il est persuadé d’être la meilleure personne au monde pour vous apprendre les échecs, que ce soit vrai ou non », dit-elle, ajoutant que l’humour d’Oscar s’est avéré étonnamment efficace pour enseigner ce jeu notoirement guindé.

Les cours d’échecs de Duolingo regorgent de détails amusants destinés à mettre les novices à l’aise. Quand le roi est mis en échec, il tremble de peur, puis s’effondre en mille morceaux en cas d’échec et mat.

Oscar a même une ou deux répliques cultes. Capturez sa tour et il se lamentera : « J’ai perdu ma tour ! »

Cette touche de fantaisie répond à un besoin important, explique Elisa Camps Troncoso. « L’une de mes principales missions est de se débarrasser de l’idée reçue selon laquelle les échecs ne s’adressent qu’aux personnes intelligentes et intellectuelles. Pas besoin d’être un génie pour pouvoir jouer. »

C’est ce décalage qui rend les leçons si efficaces. L’humour déjanté d’Oscar vient bousculer la réputation de solennité et de stratégie du jeu.

Autre aspect étonnant de cette méthode pédagogique : Oscar n’a pas réponse à tout et ne dit pas toujours toute la vérité.

« Si Oscar fait une gaffe, il dira qu’il l’a fait exprès et que vous n’avez rien compris à son plan ultime parce que vous ne maîtrisez pas assez bien les échecs », dit Elisa Camps Troncoso.

Comme tous les cours Duolingo, les leçons d’échecs commencent simplement. Vous apprendrez comment se déplace la tour, puis vous découvrirez une tactique appelée la fourchette, où une seule pièce se déplace pour attaquer simultanément au moins deux pièces adverses.

Pas à pas, l’app vous montre comment reconnaître et exécuter le coup. « Nous demandons aux personnes qui débutent de lâcher doucement la rampe », explique Elisa Camps Troncoso.

Dans un cours de langue, chaque mot et chaque phrase vous aide à atteindre un objectif précis, comme commander un repas au restaurant, ajoute-t-elle. Il en va de même pour les échecs, où le but est de faire échec et mat.

« Quand on apprend une langue, on commence par apprendre le verbe “pouvoir“, puis on l’utilise pour poser différentes questions. Un seul mot peut avoir de multiples fonctions », dit-elle. « Le principe est le même aux échecs. »

Elisa Camps Troncoso a appris à jouer avec son père, un joueur d’échecs de compétition qui lui a appris à jouer avec un jeu d’échecs Doctor Who qu’il avait fabriqué pour elle à la main.

Sa grand-tante, Aida Camps Rosales, a été la première joueuse d’échecs professionnelle originaire du Mexique. « Les préjugés auxquels elle a été confrontée ne venaient pas seulement des joueurs masculins ; ils se traduisaient aussi par un manque de bourses scolaires et de soutien financier », explique Elisa Camps Troncoso.

Aida Camps Rosales a elle-même mené la première équipe féminine du Mexique à l’Olympiade d’échecs de 1974. Alors qu’elle poursuivait son ascension dans le monde des échecs, elle a consacré son énergie à former d’autres femmes et à leur permettre d’accéder aux portes qu’elle avait dû lutter pour ouvrir.

Aujourd’hui, Elisa Camps Troncoso voit son travail chez Duolingo comme le prolongement de ce que sa grand-tante avait initié.

« J’essaie de mener à bien sa mission, mais en bénéficiant de bien plus de moyens qu’elle n’en avait », confie-t-elle. « Transmettre ma passion des échecs à d’autres personnes, gratuitement, est quelque chose qui me tient particulièrement à cœur. »